Dans un oeuvre de fiction (roman, Film, Bande dessinée, mais aussi Jeu vidéo et Jeu de rôle), la toile de fond — on utilise aussi souvent l'Anglicisme background (litt. « arrière-plan ») — est le contexte, l'« arrière-plan » de l'oeuvre.

C'est sur cette toile de fond que viennent se « greffer » les personnages et les actions fictives.

Cette toile de fond peut être l'univers réel, à l'époque contemporaine ou à une époque ancienne. Mais cela peut également être un univers de fiction.

Cette toile de fond permet d'immerger le récepteur de l'oeuvre — lecteur, spectateur, joueur… — dans l'oeuvre elle-même. Elle permet d'impliquer le récepteur, et de renforcer la cohérence de l'oeuvre.

Créer un univers cohérent permet également de fidéliser des récepteurs, qui sont, dans le cas d'oeuvres commerciales, des consommateurs. On peut par exemple citer le cas des produits dérivés ; le premier exemple fût celui de La Guerre des étoiles, et l'exemple le plus aboutit fût Pokémon, avec la conception dès le départ de types d'oeuvres différents — Dessin animé, jeu de cartes à collectionner, Jeu vidéo — sur la même toile de fond.

Un des cas les plus développés de toile de fond est la Terre du Milieu, développée par John Ronald Reuel Tolkien pour ses romans Le Seigneur des Anneaux. L'auteur a créée une géographie, avec des cartes, des peuples avec une langue, une culture, des légendes… Les romans sont ainsi parfois ponctués d'anecdotes et de détails inutiles à l'intrigue, mais donnant du relief à l'oeuvre.

Historique des personnages

Un des éléments de cette toile de fond est l'historique des personnages. L'oeuvre met en effet en scène des personnage à un moment donné de leur vie ; les agissements d'un personnage sont grandement influencés par son le passé et son le caractère. Or, le récepteur de l'oeuvre ne connaît initialement pas ces éléments.

Dans certains cas, les personnages sont des personnages réels, historiques, ou bien légendaire ou fictifs, mais bien connu du public. Le récepteur de l'oeuvre est alors censé posséder les éléments importants permettant de comprendre le personnage. Cela pose alors le problème de la culture du récepteur ; à titre d'exemple, le film Tigre et Dragon est un film racontant des légendes chinoises mais destiné aux occidentaux, le début du film est donc destiné à présenter les personnages, et paraît bien ennuyeux à un spectateur chinois qui lui est déjà imprégné de ces personnages.

Pour faciliter cette étape de présentation, certains auteurs, en notamment dans le cinéma hollywoodien, ont recours à des archétypes stéréotypés : le jeune cadre dynamique, le chercheur replié sur lui-même, le détective privé alcoolique, l'enfant battu… ou bien exposent un événement dramatique unique expliquant le caractère du personnage, comme par exemple la perte d'un enfant ou d'un parent.

Dans le domaine du jeu

L'existence d'une toile de fond cohérente permet de mieux impliquer les joueurs dans le jeu, et donc de favoriser l'l'interprétation du personnage.

Jeu vidéo

Dans le Jeu vidéo, le toile de fond est l'environnement ou le contexte dans une oeuvre artistique. C'est-à-dire tout ce qui existe autour des personnages dans une oeuvre et qui n'est généralement pas présentée clairement. Il est toujours intéressant de connaître le background pour mieux comprendre les personnages. Il sert aussi à installer une ambiance et à permettre une meilleure immersion. Dans certains cas, la toile de fond est décrite dans un livret accompagnant le jeu, ou encore par des séquences vidéo d'introduction ou bien émaillant le jeu (coupure entre des « scènes »).

Jeu de rôle

En Jeu de rôle, qu'il soit sur papier ou vidéoludique, le background désigne le plus souvent le passé d'un Personnage joueur avant le début de la partie.

Il est plus rarement employé pour désigner l'univers imaginaire mais en général avec beaucoup plus de précision que pour le Jeu vidéo.

Le background d'un personnage permet de lui donner une consistance, d'expliquer ses motivations. Des événements inventés dans l'historique d'un personnage peuvent également servir à la construction de l'intrigue des parties futures. Le background dans le sens de l'univers imaginaire du jeu est fondamental en jeu de rôle car il constitue le seul cadre dans lequel la partie se déroule.